Ethereum – o maior computador do mundo

Na nossa nova série de artigos decidimos apresentar-lhe, gradualmente, todas as criptomoedas que fazem parte do nosso portfólio dinâmico. Neste artigo, vamos apresentar o Ethereum – atualmente a segunda maior e mais forte criptomoeda, que se destaca pela sua tecnologia muito específica e visionária, conferindo-lhe uma enorme vantagem competitiva.

História

O objetivo de qualquer inovação é resolver problemas globais de uma forma até então desconhecida e nunca antes utilizada. O Ethereum não é exceção. O seu conceito surgiu precisamente numa altura em que as pessoas começavam a descobrir o potencial do modelo do Bitcoin e procuravam desenvolvê-lo ainda mais. Nessa fase, os programadores do Ethereum tiveram de decidir se desenvolveriam o seu projeto como uma “extensão do Bitcoin” ou se criariam uma nova blockchain, oferecendo maior liberdade e flexibilidade.

No final de 2013, o jovem programador canadiano-russo e entusiasta do Bitcoin Vitalik Buterin publicou o documento intitulado “Ethereum Whitepaper”, no qual definiu os princípios filosóficos e técnicos fundamentais relacionados com o desenvolvimento do Ethereum. Desde o início, os fundadores do Ethereum imaginaram uma blockchain capaz de suportar uma vasta gama de aplicações descentralizadas graças à sua principal característica: a programabilidade.

A ideia principal era criar uma blockchain universal na qual qualquer programador pudesse desenvolver a sua própria aplicação. A plataforma Ethereum foi concebida para fornecer um ambiente simples e seguro para a criação de aplicações descentralizadas.

Posteriormente, o desenvolvimento do Ethereum foi financiado através de crowdfunding, arrecadando quase 18 milhões de euros. O primeiro bloco, conhecido como “genesis block”, foi minerado a 30 de julho de 2015, aproximadamente dois anos após a apresentação inicial do conceito.

O que é o Ethereum?

O Ethereum é frequentemente descrito como o “computador do mundo”. Trata-se, essencialmente, de uma infraestrutura informática global, descentralizada e de código aberto, cuja principal função é executar contratos inteligentes (smart contracts), utilizando a blockchain para sincronizar e armazenar todas as alterações efetuadas no sistema.

A plataforma Ethereum é utilizada por um vasto conjunto de empresas do mundo real, uma vez que permite criar aplicações com funcionalidades económicas integradas. Além disso, graças ao elevado nível de transparência, neutralidade e facilidade de auditoria, elimina os efeitos negativos da censura e reduz o risco de contraparte.

A moeda Ethereum

A rede Ethereum possui a sua própria moeda nativa, o Ether, que oferece várias formas de utilização. Por um lado, fornece uma camada primária de liquidez que permite a troca eficiente entre diferentes tipos de ativos digitais. Mais importante ainda, serve como mecanismo para o pagamento das taxas de transação na rede Ethereum.

No setor das finanças descentralizadas, o Ethereum é frequentemente utilizado como forma de garantia (collateral). Um dos exemplos mais conhecidos é o MakerDAO e a stablecoin DAI (1 DAI = 1 USD), que funciona com base em empréstimos colateralizados, nos quais o utilizador deposita Ether num smart contract como garantia e recebe um empréstimo pago em DAI.

Inflação na rede Ethereum

Ao contrário do Bitcoin, que possui uma oferta máxima fixa de moedas em circulação, o Ethereum não tem um limite máximo de emissão definido. Independentemente do número de utilizadores ativos na rede ou do valor de mercado do Ethereum, a oferta total foi concebida para aumentar gradualmente.

No entanto, a política monetária do Ethereum continua a evoluir.

Enquanto há quatro anos a recompensa pela mineração de um bloco era de 5 ETH, atualmente essa recompensa foi reduzida para 2 ETH.

Fonte: Coin Metrics

Atualmente, está a ser considerada a implementação do protocolo EIP-1559 (Ethereum Improvement Proposal 1559), que inclui um mecanismo de queima de taxas (fee burning), removendo parte da oferta de Ether da circulação. O protocolo EIP-1559 foi originalmente concebido para tornar as taxas de transação mais previsíveis para os utilizadores da rede.

Dependendo da atividade da rede Ethereum, poderá ocorrer uma situação em que o EIP-1559, através das chamadas base fees, queime mais Ether do que aquele que entra em circulação através das recompensas pela mineração de novos blocos.

Além disso, o Ethereum está em processo de transição para um modelo de segurança da blockchain mais eficiente em termos energéticos e de custos — o Proof-of-Stake. Espera-se que esta mudança reduza a emissão de Ether em mais de 5%. Caso se venha a verificar um crescimento nulo da oferta total de Ether, é possível que a procura por Ether ultrapasse o crescimento da sua oferta, o que poderá refletir-se num aumento do seu preço.

Ethereum vs. Bitcoin

Embora tanto o Bitcoin como o Ethereum funcionem com base em registos distribuídos (distributed ledgers) e criptografia, existem muitas diferenças técnicas entre ambos. Por exemplo, as transações na rede Ethereum podem conter código executável, enquanto os dados associados às transações na rede Bitcoin, regra geral, não permitem este tipo de funcionalidade.

Ainda mais importante é o facto de Bitcoin e Ethereum terem sido criados com objetivos completamente diferentes. Enquanto o Bitcoin foi originalmente concebido como um sistema alternativo de pagamentos para transações simples e também como uma reserva de valor face às moedas fiduciárias (FIAT), o Ethereum serve como uma plataforma para facilitar a criação de contratos programáveis e aplicações descentralizadas através da sua própria moeda.

Assim, apesar de Bitcoin e Ethereum serem ambos moedas digitais, o principal objetivo do Ethereum não é estabelecer-se como um sistema monetário alternativo, mas sim facilitar o funcionamento de smart contracts e aplicações descentralizadas.

Outra diferença importante é o tempo médio necessário para minerar um bloco. Embora ambas as criptomoedas utilizem o consenso Proof-of-Work, na rede Bitcoin a mineração de um bloco demora cerca de 10 minutos, enquanto no Ethereum demora apenas 12 segundos. Por esse motivo, a confirmação das transações na rede Ethereum é muito mais rápida.

Smart contracts

A expressão “smart contract” surgiu pela primeira vez no mundo digital em 1996 e foi introduzida pelo especialista em informática Nick Szabo, que a definiu como “um conjunto de promessas em formato digital, incluindo os protocolos através dos quais as partes cumprem essas promessas”.

De forma simplificada, um smart contract pode ser definido como um acordo entre duas partes, armazenado sob a forma de código-fonte e registado numa plataforma blockchain, garantindo a sua independência e execução automática com base em condições previamente definidas.

As principais características dos smart contracts incluem:

• Transparência – Os smart contracts permitem que as condições dos contratos sejam acessíveis e visíveis para todas as partes. Depois de celebrado o acordo, este não pode ser contestado.
• Segurança – Os smart contracts funcionam numa rede robusta e altamente desenvolvida, extremamente difícil de manipular ou comprometer. Na prática, ninguém consegue assumir o controlo desta rede e manipular os smart contracts.
• Rapidez – Os smart contracts funcionam continuamente na Internet sob a forma de código-fonte, permitindo executar transações quase instantaneamente. Isto permite poupar muito tempo quando comparado com os processos comerciais tradicionais.
• Confiança – A utilização de smart contracts elimina a necessidade de confiar em terceiros. A natureza segura, autónoma e transparente destes contratos, baseada em código aberto e algoritmos matemáticos, praticamente elimina a possibilidade de parcialidade, manipulação intencional ou erro humano.

Ether como combustível da rede Ethereum

Cada transação ou execução de um smart contract na rede Ethereum requer uma determinada quantidade de “combustível” (gas fees), cujo valor é calculado com base no poder computacional necessário e na duração da operação. Deste ponto de vista, o Ethereum não funciona como uma moeda digital tradicional, mas sim como o “combustível” que alimenta toda a rede.

Esta taxa é normalmente determinada pela oferta e procura entre os mineiros e os participantes da rede que procuram quem execute a transação. Em determinadas situações, os mineiros podem recusar processar uma transação devido à remuneração demasiado baixa, tornando-a pouco atrativa. De um modo geral, as gas fees representam a compensação pelo poder computacional necessário para processar e validar transações na blockchain Ethereum.

O que é o ERC-20?

O ERC-20 é uma norma técnica que define um conjunto comum de regras para a maioria dos tokens utilizados na rede Ethereum. É utilizado por todos os smart contracts da blockchain Ethereum para implementar tokens e fornece um conjunto preciso de regras que todos os tokens baseados em Ethereum devem cumprir.

Isto significa que qualquer programador que implemente um novo token sabe exatamente como esse token funcionará dentro do ecossistema Ethereum. Por isso, os novos projetos não precisam de ser especificados, adaptados ou suportados individualmente para cada novo token criado.

Finanças descentralizadas

As finanças descentralizadas (DeFi) representam um ecossistema composto por aplicações financeiras desenvolvidas sobre tecnologia blockchain. O funcionamento destas aplicações é, muitas vezes, semelhante ao dos serviços e organizações que conhecemos no sistema financeiro tradicional.

No entanto, ao contrário destes, estas aplicações funcionam apenas como código aberto numa blockchain transparente. Como consequência, os utilizadores destas aplicações não precisam de confiar em terceiros para prestar estes serviços. Para além de serem descentralizadas, oferecem um nível de transparência sem precedentes.

A maioria das aplicações pertencentes ao setor das finanças descentralizadas é construída precisamente sobre a blockchain Ethereum, embora atualmente existam diversas plataformas alternativas que procuram competir com o Ethereum. A utilização de smart contracts em aplicações reais permite aos programadores criar funcionalidades muito mais sofisticadas do que o simples envio e receção de dinheiro.

Ethereum 2.0

A transição para o Ethereum 2.0 representa uma blockchain completamente nova, que elimina o papel dos mineiros na rede. Nesta nova rede, as transações são validadas por validadores, que garantem a correta validação utilizando as suas próprias moedas ETH como garantia. Este sistema é conhecido como consenso Proof-of-Stake e deverá trazer diversas melhorias em relação ao atual consenso Proof-of-Work.

Com a implementação da nova rede Ethereum, espera-se sobretudo uma redução significativa do consumo energético, maior velocidade no processamento das transações, maior escalabilidade e inúmeras outras melhorias que permitirão uma utilização ainda mais prática da rede no mundo real. Atualmente, sobretudo devido ao crescimento das finanças descentralizadas, a blockchain Ethereum encontra-se bastante congestionada, o que provoca um aumento significativo das taxas de transação.

De acordo com as informações oficiais, a transição para o Ethereum 2.0 decorrerá em três fases:

• Fase 0: Beacon Chain – Esta fase teve início a 1 de dezembro de 2020. Nesta fase ainda não existem shards. O principal objetivo da Beacon Chain é introduzir o conceito de Proof-of-Stake, que deverá garantir uma maior segurança da rede a longo prazo.
• Fase 1: Shard Chains – Atualização em várias etapas destinada a melhorar a escalabilidade e a capacidade do Ethereum. Uma parte essencial desta fase é a implementação do sharding, um processo de divisão horizontal da base de dados para reduzir a carga da rede. Este conceito deverá diminuir o congestionamento e aumentar o número de transações por segundo. O início desta fase estava previsto para 2021.
• Fase 2: Docking Mainnet – Na fase 2 espera-se o lançamento completo do Ethereum 2.0 através do processo de docking, que consiste na fusão da atual rede principal com a nova Beacon Chain baseada em Proof-of-Stake. Esta fase estava prevista para 2022.

Ethereum Foundation

A Ethereum Foundation é uma organização sem fins lucrativos dedicada ao apoio da rede Ethereum e das tecnologias com ela relacionadas. As duas principais iniciativas da Ethereum Foundation são o Programa de Apoio ao Ecossistema e a Devcon.

• Programa de Apoio ao Ecossistema – O Programa de Apoio ao Ecossistema existe para fornecer apoio financeiro e não financeiro a projetos e entidades da comunidade alargada do Ethereum, com o objetivo de acelerar o crescimento do ecossistema. Este programa é uma evolução do anterior programa de bolsas (grants), que se focava principalmente no apoio financeiro.
• Devcon – Desde 2014, a Ethereum Foundation organiza a Devcon, uma conferência anual destinada a programadores, investigadores, pensadores e criadores ligados ao ecossistema Ethereum.

Porque é que o Ethereum é um bom investimento para o futuro?

O Ethereum é um ativo de reserva de um novo sistema financeiro paralelo. Este novo sistema financeiro está aberto a todos, independentemente da nacionalidade, raça, idade ou género. Uma das suas maiores vantagens é a transparência. O sistema financeiro atual permite que os bancos e as instituições financeiras controlem o fluxo de informação, sendo estas entidades que decidem quais as informações que tornam públicas.

Num sistema financeiro transparente, porém, toda a informação está disponível publicamente para que qualquer pessoa a possa consultar. Este sistema é, em muitos aspetos, muito mais eficiente e consegue eliminar a necessidade de confiar em terceiros. Embora ainda estejamos apenas nas fases iniciais do seu desenvolvimento, uma comunidade ativa e próspera de programadores trabalha continuamente para criar um novo sistema financeiro mais justo.

Apesar do surgimento gradual de vários projetos concorrentes, é muito provável que o Ethereum mantenha a sua posição como “o computador do mundo”, com uma utilização cada vez mais abrangente. Com o crescimento do setor das finanças descentralizadas e das stablecoins, que utilizam o Ethereum como forma de colateral para empréstimos descentralizados, aumenta também o número de transações dentro do ecossistema Ethereum. Atualmente, o volume de transações do Ethereum já ultrapassa em mais do dobro o volume de transações da rede Bitcoin.

Fonte: Messari

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